しゃもじ尻尾の証明

──その日の朝の稽古場は、いつものように活気に満ちていた。
ぶつかり合う体の音、力士たちの声。それは変わらぬ日常の光景のはずだった。

その空気を引き裂くように、花丸が親方の部屋の襖をバンッ！と開けて飛び込んできた。

「親方、大変ですーーっ!!」
顔は真っ青、息は荒く、目にはうっすら涙がにじんでいる。

親方はお茶をすすりながら、ゆっくりと口を開く。
「……どうした。」

花丸は荒い呼吸を整え、震える声で言った。
「あ、朝乃葉丸先輩が……逮捕されたんです!!」

親方は、手にしていた湯呑みをそっと置き、静かに言葉を発した。
「……どういうことだ？」

「朝乃葉丸先輩にそっくりなネズミが暴れているのが、防犯カメラに映っていたそうです……。
昨日、取組に負けて荒れてたって話もあって……」

花丸は言い淀み、視線を落とす。
「……あの、噂の……」

親方はそれ以上、言葉を続けさせなかった。
「土俵の外で暴れるとは、聞いていないがな。……行くぞ。」

──場面は変わって、警察署。

重苦しい空気の中、朝乃葉丸は椅子に座らされ、モニターを見つめていた。

「……僕は、たぶん……何もしてません……。その時間は……稽古をしてた、はずで……」

警察官が低く静かな声で言った。
「言い逃れはやめてくれ。カメラにはっきり映ってるんだ。
暴れていたのは――君にそっくりなネズミだ。」

モニターに映し出されたのは、鋭い目つきとオレンジ色の歯を持つ一匹のネズミだった。
体格も、毛並みも、目つきも──どこから見ても、そっくりだった。

だけど、昨晩の記憶はぼんやりとしていて──もしかして、本当に自分が……？

朝乃葉丸は、ただ黙って画面を見つめることしかできなかった。

そのとき、黒糖丸部屋の力士たちが息を切らせながら、警察署に駆け込んできた。

重苦しい空気の中、親方がゆっくりとモニターの前に進み出る。

「……朝乃葉丸。お前が暴れたなんて、俺は信じない。」

親方の声は静かだったが、その響きに場がピリリと引き締まった。

朝乃葉丸の胸に、ほんのわずかな安堵が広がる。

けれど──

「……僕じゃないって、言いたいス。でも……わからないス……」

一同は黙って、モニターを見つめた。映像の中の動物が、照明の下に一瞬姿を現す。

その瞬間──親方のつぶらな目が、キラリと鋭く光った。
「……待て。映像を、もう一度見せてくれ。」

警察官が戸惑いながらも、モニターの映像を巻き戻し、再生する。

親方が確かな声で言い放った。

「ムーッ!! これは朝乃葉丸ではないッ!!」

力士たちが息を呑み、場の空気が一瞬止まる。

親方は迷いなく前脚を伸ばし、モニターを指差した。
映像の中、一瞬だけ照明に照らされた尻尾が揺れた。細く、しなやかで、鞭のようだ。

親方が断言する。

「ビーバーの尻尾は、平たく大きい。
あれは、ビーバーの"しゃもじ尻尾"ではないッ！」

警察官たちがざわついた。

「た、確かに……」
「尻尾が細長いですね……」
「顔も……ちょっとシュッとしてる……」

「それに比べて……」
誰かが言いかけ、視線が朝乃葉丸に集まる。

朝乃葉丸は、そっと自分のシルエットを見下ろした。
まんまるだった。

……なんだか、ほんのり傷ついた。

──数時間後。

警察官が静かに報告する。

「確保したのは、ヌートリアの "らごん太"。この近辺で、似たような騒ぎを何件も起こしていたようです」

連行されてきたヌートリアは、確かに……しゅっとしていた。
暗がりでは見えなかったが、よく見ると顔まわりには、白くて立派なヒゲが生えている。

そして、らごん太が叫んだ。

「俺たちが好きでここに来たと思ってんのかよ!?
気づいたら、知らないうちに連れてこられて……
それなのに今さら邪魔者扱いって、なんなんだよ……!!
なんでビーバーばっかりチヤホヤされんだよ!!」

怒鳴り声が響き、場が一瞬、静まり返る。

警察官が、ひと呼吸おいてから言った。

「……話は、ゆっくり聞こう。」

少しの沈黙のあと、警察官のひとりがぽつりとつぶやいた。
「すまなかった……完全に、誤認だった。」

朝乃葉丸は、ゆっくりと口を開く。
「……いいんス。間違われるの、慣れてるッスから……」

その言葉には、何度も傷ついてきた者が持つ、静かな重みがあった。

──夕暮れどき。

茜色の空の下、相撲部屋の力士たちが帰り道に集まっていた。

花丸が視線を落とす。
「僕……先輩をちゃんと信じきれなくて……ごめんなさい……」

朝乃葉丸は首を振り、静かに笑った。
「……大丈夫ッス。ありがとうッス……」

美威薔亞丸が笑顔で言った。
「それにしても、親方……マジでかっけぇっスよ！ 名探偵かと思ったッス!!」

温貴丸が少し呆れたようにぼやく。
「いや、最初に尻尾見るだろ、普通……」

朝乃葉丸はふっと笑いながら、心の中でつぶやく。
（僕も気づいてなかったス……）

そのとき、夕日を背にした親方が立ち止まり、ゆっくりと口を開いた。
「……朝乃葉丸。」

その視線は、まっすぐだった。

「お前は、まんまるだ。
だがな――」

一拍置いて、続ける。

「その分、土俵じゃ踏ん張りがきく。」

朝乃葉丸は、目を瞬かせた。
「……ムー！ いつも……ありがとうございます！」

夕焼けの中、相撲部屋へ続く道を歩きながら、 朝乃葉丸は無意識に足元を確かめていた。

地面に伝わる、確かな感触。
ずしりと返ってくる、自分の体の重さ。

──警察署で浴びせられた、「まんまる」という言葉。
──親方の、短くて不器用な言葉。
──そして、あのヌートリアの叫び。

「なんでビーバーばっかりチヤホヤされるんだよ!!」

胸の奥が、わずかに波立つ。
それでも、足は止まらなかった。
夕日の向こうに、相撲部屋の屋根が見える。

ビーバーとして、ここで生きていく。

朝乃葉丸は、 そのまんまるな体の重さを抱えたまま、前へ進んだ。